Vous avez prévu un séjour au Japon dans les prochains mois et vous cherchez un itinéraire hors des sentiers battus pour découvrir le « vrai » Japon, loin de Tokyo et Kyoto ? Pourquoi ne pas profiter de votre voyage pour découvrir les Alpes japonaises ? Focus sur cette partie du Japon grandiose et préservée.
Les Alpes japonaises, un vaste territoire
Situées au coeur de l’île de Honshu, les « Alpes japonaises » couvrent en réalité 4 préfectures japonaises : Nagano, Gifu, Toyama et Yamanashi. Les Alpes japonaises se distinguent par leurs paysages spectaculaires de montagnes escarpées, souvent enneigées une grande partie de l’année, avec des vallées profondes, des sources chaudes naturelles (onsen) et des villages traditionnels aux toits de chaume comme Shirakawa-go.
Cette région du Japon, plus rurale et isolée, a su conserver une culture montagnarde authentique, marquée par une grande proximité avec la nature et des traditions artisanales fortes (travail du bois, saké local, festivals d’hiver…). Côté cuisine, on y savoure des produits du terroir comme le bœuf de Hida, la truite d’eau douce, les légumes de montagne et les plats mijotés qui réchauffent les hivers rigoureux. Il s’agit d’une autre facette du Japon, plus calme, plus humaine et profondément enracinée dans son environnement. Découvrez dans cet article des villes et destinations d’intérêt qui pourront vous inspirer dans la création de votre futur séjour.
Nagano, la perle des Alpes
Assez boudée des touristes, Nagano est pourtant une ville qui sait se faire apprécier de ceux qui prennent le temps d’y séjourner. Capitale de la préfecture du même nom, elle est connue à l’étranger pour avoir accueilli les JO d’hiver de 1998.
Une fois arrivé à la gare Shinkansen de Nagano, il faut aller vers le nord, en direction des montagnes apparentes, pour découvrir son véritable cœur autour de l’emblème de la ville : le temple Zenko-ji. Très imposant, cet édifice construit au VIe siècle est impressionnant et son accès est gratuit. La ville entière s’articule autour de lui, avec de jolies rues piétonnes, des échoppes traditionnelles, des glaciers (matcha ou sésame) et d’excellents restaurants de Soba, la spécialité locale.
Pour une expérience nature mémorable, montez à bord d’un bus vers Togakushi-jinja. Ce sont les chemins menant aux trois sanctuaires nichés dans les montagnes qui font tout le charme de cette destination : attendez-vous à d’énormes allées de pins géants et de grands escaliers. On se croirait dans un Ghibli. Prévoyez une marche tranquille d’environ 3 heures.
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En famille, le Kids Ninja Village à l’entrée de Togakushi offre aussi une halte amusante pour se reposer. Bien que destiné aux enfants avec des parcours acrobatiques et des lancers de Shuriken, l’endroit est un clin d’œil sympathique pour replonger en enfance.
En somme, Nagano se vit dans le calme et le soleil. C’est en se focalisant sur le quartier du Zenko-ji que l’on apprécie le mieux la ville, avec son panorama sur les montagnes. Le soir, on peut explorer le centre pour ses bars et restaurants branchés avant de longer la rivière. Les habitants sont d’une véritable gentillesse, vous laissant sentir ici l’âme du vrai Japon.
Jigokudani & Shibu Onsen
Vous avez certainement déjà vu ces magnifiques photos des singes japonais qui se baignent dans les sources chaudes des montagnes enneigées. C’est au parc aux singes de Jigokudani que ça se passe.
À seulement 40 minutes de train de Nagano se cache ce lieu célèbre pour ses primates en liberté qui prennent leur bain face à la foule. C’est un véritable paradis pour les photographes, surtout en hiver lorsque la neige pousse les singes à se réchauffer dans le bassin. Il est amusant de noter que le bassin des primates a été construit après qu’ils aient squatté un Onsen destiné aux humains. Aujourd’hui, les singes observent les humains, et inversement !
Prévoyez une bonne demi-journée pour cette visite. Après avoir payé l’entrée, vous ferez une demi-heure de marche envoûtante à flanc de montagne, entouré de pins, avant d’arriver dans cette vallée singulière. L’ambiance y est très agréable, avec ses jets de fumée brûlante et la rivière. Une fois dans le parc, vous vous amuserez à les observer se disputer, mais il est important de ne pas les toucher car ils peuvent être agressifs. Pour éviter la foule, surtout en hiver, essayez d’y aller très tôt.
Après avoir observé les singes, prolongez la sérénité en passant une nuit à Shibu Onsen, une charmante (et minuscule) ville thermale sur le chemin du parc aux singes. Avec ses maisons traditionnelles et ses ponts rouges, l’endroit est typiquement japonais. Pour en profiter pleinement, réservez une nuit dans un Ryokan : vous obtiendrez une clé pour essayer tous les bains publics de la ville. Une soirée garantie sous le signe de la détente, à déambuler en Yukata d’un bain à l’autre. Petit conseil : réservez également le dîner au Ryokan, car il est presque impossible de trouver un restaurant ouvert tard dans ce petit hameau.
Matsumoto et son beau château
Située au cœur des Alpes japonaises, entre Nagano et Takayama, Matsumoto est une ville discrète qui mérite le détour d’une grosse demi-journée si l’on a le temps de flâner.
Si elle n’est pas une destination incontournable, elle séduit par son ambiance reposante, son centre-ville charmant et ses rues traditionnelles, offrant une respiration bienvenue loin de l’agitation de Tokyo. La ville est surtout célèbre pour son château du Corbeau, l’un des rares au Japon à avoir conservé son architecture et ses murs d’origine, que vous pouvez contempler gratuitement de jour comme de nuit depuis le parc environnant. Sa visite (payante) révèle une particularité : un donjon secondaire caché, rendant l’ascension des escaliers raides enrichissante et offrant de beaux points de vue sur la ville.
Mais Matsumoto ne se résume pas à son château. Le centre-ville, entièrement piéton, invite à la balade hors des sentiers battus, entre petits ponts de bois, sanctuaires apaisants et rues commerçantes typiques. Ici que l’on savoure le Japon de province. Enfin, les amateurs d’art ne manqueront pas le Musée Yayoi Kusama. Née à Matsumoto, l’artiste de renommée mondiale y est célébrée par une exposition permanente haute en couleur, notamment sa fameuse « salle des miroirs ».
Takayama, le charmant village de montagnes
Si vous rêvez d’une ville traditionnelle japonaise préservée, direction Takayama, nichée dans les Alpes japonaises et porte d’entrée du célèbre village de Shirakawa-go. Bien que la ville soit très touristique, son centre historique est resté presque intact, offrant aux touristes un charme unique avec ses bâtisses en bois, ses échoppes artisanales, et sa rivière enjambée par un pont rouge vif. Takayama un l’un des grands incontournables de la région.
Même si le quartier historique, datant de la période Edo (1600-1868), peut être bondé en haute saison, l’ambiance y reste paisible. Flâner dans ses trois rues principales est un délice : vous pourrez y déguster du saké local, des sucreries, et profiter des boutiques d’artisans. Le centre se visite rapidement, mais prendre le temps d’explorer est essentiel.
Pour varier les plaisirs, le Higashiyama walk propose une promenade facile de deux heures à flanc de colline, offrant de beaux panoramas et menant à une dizaine de temples au charme varié. Enfin, ne manquez pas le Hida Folks Village, un magnifique musée en plein air. Il rassemble une trentaine de maisons traditionnelles de la région, vous transportant dans le passé et vous permettant de découvrir des pratiques d’époque comme l’entretien des vers à soie ou la fabrication des Geta. Takayama offre une pause paisible et incontournable dans votre découverte de la région des Alpes japonaises.
Shirakawa-Go (souvent couplée avec Takayama)
Niché au nord de la préfecture de Gifu, Shirakawa-go (littéralement « le village de la rivière blanche ») est un joyau classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995.
Ce petit village est célèbre pour ses 114 maisons de style gassho-zukuri, dispersées principalement dans le village d’Ogimachi. Situé à 600m d’altitude, l’endroit est connu pour ses lourdes chutes de neige, même si les quatre saisons y offrent des paysages variés. C’est un incontournable des Alpes japonaises.
Le nom « gassho-zukuri » se réfère à la forme des toits qui imitent des mains jointes en prière. Ces maisons sont de grandes bâtisses de 3 à 4 étages, construites uniquement avec des éléments végétaux (sans clous ni vis). Leurs toits de chaume abrupts, épais de 80 cm, sont souples pour résister au poids de la neige. Seul le rez-de-chaussée était l’espace de vie de la famille ; les étages supérieurs étaient dédiés à l’industrie locale, comme l’élevage de vers à soie. Au rez-de-chaussée, l’irori (foyer) jouait un rôle vital : sa fumée, en montant, asséchait et protégeait la chaume des insectes, allongeant la durée de vie des toits.
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Pour une visite complète, concentrez-vous sur Ogimachi, le village qui possède la plus forte concentration de maisons. Les demeures des familles Wada (maison du chef du village, la plus ancienne), Nagase (famille de médecins) et Kanda (unique maison où vous pouvez monter jusqu’au dernier étage, avec un irori fumant toute l’année) sont ouvertes au public en tant que musées (300 yen l’entrée). Ne manquez pas non plus le temple Myozen-ji et sa cloche de style gassho-zukuri. Beaucoup de maisons proposent également des minshuku (pensions) pour y passer la nuit.
Pour admirer l’ensemble du village, montez au point de vue Shiroyama (accessible à pied ou en bus pour 200 yen). Si vous planifiez à l’avance, essayez d’assister au festival Doburoku ou aux spectaculaires illuminations d’hiver sous la neige.
Les routes de la Nakasendo
Préparez-vous à remonter le temps sur la Nakasendo, l’une des cinq grandes routes Gokaido de l’époque Edo (1603-1868), qui reliait jadis Edo (Tokyo) à Kyoto. Cette route historique, qui traverse le centre montagneux de Honshu, est aujourd’hui un paradis pour les randonneurs et les amoureux du Japon historique, au coeur des Alpes japonaises.
Le long de la Nakasendo se trouvaient des jukus (villages-stations) offrant gîte et couvert. Pour découvrir l’ambiance de cette époque, le tronçon de la vallée de Kiso est incontournable, notamment avec les villages de Magome, Tsumago et Narai.
Narai-juku est le plus long juku de la Nakasendo (plus d’un kilomètre) et a conservé un charme d’époque tel qu’il sert souvent de décor de cinéma. Parmi ses joyaux, on trouve le grand pont de Kiso-no-O-hashi (le plus long pont arqué sans pilier du Japon) et la résidence Kamitoiya, un musée historique. De Narai, vous pouvez entreprendre l’ascension difficile vers le col de Torii-toge.
Les villages de Magome et Tsumago sont souvent visités ensemble et sont généralement les plus simples d’accès lorsqu’on décide de les intégrer à un séjour de 15 jours ou 3 semaines au japon. Il est fortement recommandé de marcher de Magome à Tsumago (environ 7,5 km) pour profiter d’un dénivelé descendant.
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Magome est le juku le plus visité. Reconstruit fidèlement après un incendie, il est célèbre pour sa roue à eau et son musée dédié à l’écrivain Tôson Shimazaki.
Le chemin entre les deux villages est magnifique, traversant la forêt sur des chemins pavés, avec des points de repos et les photogéniques cascades Odaki-Medaki.
Tsumago a été le pionnier de la protection de son patrimoine : les câbles y sont enterrés, les voitures interdites, et les bâtiments ont conservé leur aspect d’antan. C’est la première partie de la Kisoji à avoir été protégée et incarne parfaitement l’image de la Nakasendo, particulièrement charmante lorsque les lampes s’allument la nuit.
Visiter la Nakasendo, c’est se plonger dans l’histoire, le calme et la beauté de la campagne japonaise.
Kanazawa, la petite Kyoto
Surnommée la « cité d’Or », Kanazawa séduit par son charme incomparable et ses trésors d’authenticité. Bien qu’elle ne fasse pas véritablement partie de la région des Alpes japonaises, nous avons décidé de citer la ville car il s’agit d’une porte d’entrée immanquable vers la région, souvent intégrée dans les circuits au Japon.
Épargnée par les bombardements, elle a conservé de nombreux bâtiments de l’ère Edo (1603 – 1868), offrant une véritable balade dans le temps. Cœur du clan Maeda, elle a vu s’épanouir la culture de l’artisanat, de l’art floral et de la cérémonie du thé.
Votre visite doit obligatoirement inclure le Kenrokuen, considéré comme l’un des plus beaux jardins du Japon, ainsi que le château de Kanazawa qui impressionne par sa longueur. L’âme de la ville réside dans le quartier d’Higashi Chaya (« les maisons de thé de l’Est »), l’un des derniers lieux où l’on trouve encore des geishas. Promenez-vous-y en journée pour visiter une ancienne maison de thé, comme la Maison Shima, et revenez le soir pour observer la vie traditionnelle s’animer.
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Kanazawa est une ville d’artisans, experte dans l’art de la feuille d’Or, dont elle assure la quasi-totalité de la production nationale (pensez à la glace au matcha et à la feuille d’Or !). Côté modernité, la gare est une merveille architecturale marquée par un immense Torii en bois et un dôme de verre. Enfin, le marché Omicho, intégralement couvert, est l’endroit idéal pour déguster des sushis d’une fraîcheur incomparable, directement issus de la pêche du matin. Un véritable enchantement entre traditions et modernité.
Les nombreux autres attraits des Alpes japonaises
Vous connaissez désormais les principaux points d’intérêt de cette magnifique région, humble, sincère et préservée. Mais l’attrait des Alpes japonaises ne s’arrête pas là !
Au-delà des cités historiques, la région regorge de trésors naturels uniques qui méritent qu’on s’y attarde. Pensez à l’évasion qu’offre le parc national de Shiga Kogen, paradis du ski en hiver et terre de randonnée en été, ou à la beauté spectaculaire de Kamikochi, une vallée alpine surnommée la « Yosemite du Japon », idéale pour des marches revigorantes. La région est également ponctuée de lieux culturels apaisants comme Azumino, célèbre pour ses fermes de wasabi et son ambiance artistique, ou la pittoresque route Tateyama Kurobe et son impressionnante muraille de neige. Sans oublier la petite cité d’Echizen, célèbre pour ses artisans en coutellerie et papier Washi. Loin des villes, des dizaines de petites villes Onsen traditionnelles (comme Gero Onsen ou Nozawa Onsen) vous invitent à la détente pour une immersion totale dans l’art de vivre thermal japonais. Si vous cherchez un Japon authentique, sauvage et souvent préservé du tourisme de masse, ces destinations sont des incontournables qui complèteront parfaitement votre périple.
Nos séjours dans les Alpes japonaises
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